Des stratégies générales existent à tous les niveaux, international, national et régional, et elles se présentent sous forme de politiques, de concepts cadres, de programmes ou de réseaux. Le but de ces stratégies est de définir un cadre commun pour des actions sur un thème déterminé. La formulation de visions, de buts et de recommandations d'actions est une orientation transparente et centrée sur les objectifs pour toutes les personnes impliquées dans la stratégie.
Au niveau international, une des stratégies les plus connues est le concept cadre élaboré par l'OMS "La santé pour tous au XXIe siècle". Il fixe des thèmes prioritaires et formule 21 objectifs sous forme de recommandations pour les politiques nationales en matière de santé.
Au niveau national, une stratégie d'ensemble est en général fixée pour plusieurs années dans le cadre d'une politique nationale de santé, avec des priorités, des buts et des mesures. En Suisse, où il n'existe pas de politique nationale de santé, une loi fédérale concernant la prévention est actuellement en préparation. Elle doit fixer les bases pour des buts communs à l'échelon national et pour une coordination optimale dans ce domaine.
C'est aussi à un niveau national qu'existent des programmes sur des thèmes spécifiques. En Suisse, par exemple:
Les réseaux sont une autre forme de stratégies générales. Ils se fondent sur un cadre professionnel commun comportant les mêmes objectifs, ils garantissent un échange entre professionnels et encouragent le développement du thème. Au niveau européen, il s'agit par exemple du "Réseau européen des écoles en santé" et du "Réseau européen de promotion de la santé dans l'entreprise".
Des expériences montrent que le potentiel d'impacts de projets est plus élevé s'ils sont insérés dans un programme global avec des buts à long terme. Les projets sont des interventions limitées dans le temps et leurs effets sont donc également limités. Une réalisation de projets et de mesures coordonnés dans le cadre d'objectifs communs s'impose. Un programme d'une certaine taille dispose de plus de bases théoriques générales, de mesures de monitoring et d'évaluation.
Les programmes et les réseaux sont d'importants supports de savoirs et forums d'échanges. Ils permettent de partager des expériences, de mettre à profit des synergies et d'améliorer les effets et la durabilité de tous les projets impliqués.
Les projets réalisés en-dehors de programmes nationaux ou cantonaux comportent le risque que leurs effets s'achèvent en même temps que le projet.