Aujourd’hui, il est généralement reconnu que la santé des êtres humains est fortement influencée par les conditions de vie, les modes de vie et les comportements. Contrairement aux facteurs biologiques et génétiques, ces influences sont regroupées sous le terme de "déterminants de la santé". Ces déterminants sont liés entre eux et ne peuvent pas être examinés individuellement. Ils agissent en de multiples interactions et processus qui s'influencent mutuellement. Le comportement individuel d’une personne, par exemple le fait de fumer, est influencé par son style de vie, lui-même marqué par les conditions de vie de cette personne.
Ces dernières années, l'intérêt pour les déterminants de la santé a augmenté, comme le montre le fait que certains pays commencent à orienter leurs rapports sur la santé sur les déterminants plutôt que sur les risques. En 2005, la création par l'OMS de la Commission des déterminants sociaux de la santé, dirigée par Michael Marmot, a suscité un intérêt mondial. Le mandat de ce groupe était de trouver des évidences comment réduire les inégalités sanitaire et que faire pour atteindre des progrès à ce sujet dans le monde. Le rapport final du groupe a été publié en 2008 sous le titre "Combler le fossé en une génération. Instaurer l'équité en santé en agissant sur es déterminants sociaux". L'intérêt croissant pour les déterminants sociaux de la santé s'explique aussi par le fait qu'ils sont considérés comme la réponse adéquate aux changements des conditions de vie et de travail intervenus au début du 21e siècle, c'est-à-dire la globalisation et l'individualisation, qui ont entraîné une augmentation des maladie chroniques et psychiques.
Parmi les déterminants les plus importants, citons le revenu, le statut et le soutien social, les réseaux sociaux, la formation, l'environnement social de vie ainsi que le genre et l'environnement culturel.
Des explications comment les divers facteurs s'influencent mutuellement et quels rapports de cause à effet sont déterminants dans quels conditions contextuelles font encore largement défaut.
Pour la pratique, une focalisation sur les déterminants de la santé signifie un changement de point de vue. L'accent mis jusqu'à présent sur des comportements individuels doit être orienté plus largement vers la prévention contextuelle tout en tenant compte des inégalités sanitaires. Lors d'interventions, le fait de prendre en considération le contexte socioculturel devient un élément central. Mais des données de base sont nécessaires pour cela, des rapports sur la santé qui soient axés de manière conséquente sur les déterminants de la santé. Ces données ne fournissent pas seulement les bases nécessaires pour la mise en pratique, mais permettent aussi d'évaluer et de déterminer si des interventions ont entraîné des changements. La recherche doit en particulier relever le défi d'expliquer les interrelations complexes entre les conditions de vie et les comportements. Enfin, la politique est sollicitée pour le développement des conditions sociales. Le domaine de la santé et tous les autres secteurs contribuent à influencer les déterminants sociaux de la santé de manière positive. A cet effet, des procédures doivent être développées pour une collaboration multisectorielle et une mise en pratique conséquente d'une "Health in All Policy" est fondamentale.